Publié par Dans le cadre du cycle ECHO, un partenariat entre Cap Sciences et la librairie Mollat, des rencontres mensuelles sont organisées à la station Ausone. Ce mois de février 2026, Cédric Villani est l’invité à l’occasion de la sortie de son livre « Leçons de mathématique joyeuse » aux éditions du Cherche Midi. Il tente un pari audacieux : réconcilier le grand public avec la discipline la plus crainte du cursus scolaire. Mais alors la mathématique peut-elle être vraiment « joyeuse » ?
Quelle carrière !
Des maths… joyeuses ? C’est le choix de son auteur à l’allure de dandy romantique, avec sa lavallière rouge impeccablement nouée et son énigmatique broche-araignée. Au puits d’érudition, il ajoute un humour décalé et un enthousiasme passionné. Il emporte l’adhésion d’une salle comble dans laquelle des Bordelais.es sont acquis à sa cause.
Son brillant parcours n’a pas été linéaire jusqu’à l’obtention en 2010, de la médaille Fields, souvent appelée « Prix Nobel des mathématiques ». Il aime à dire que les événements sont comme les molécules des gaz dans l’équation de Boltzmann, si chère à son cœur, ils sont en perpétuel mouvement. Ils ont des trajectoires déviées en se heurtant les uns les autres et aux obstacles. Il a été président du bureau des étudiants (BDE) à l’École Normale Supérieure, enseignant chercheur, professeur invité à Berkeley et à Princeton, président de l’office parlementaire d’évaluation des choix scientifiques et technologiques, directeur de l’institut Henri-Poincaré, député avant de retourner à ses premières amours, la recherche.
En préambule Raphaël Dupin, directeur de Cap Sciences demande au mathématicien si le titre Leçons de mathématique joyeuse, n’est pas un oxymore, une provocation. Au contraire lui répond-il, « j’y voyais un pléonasme« .
Comme c’est d’usage, il propose un portrait chinois à l’invité à partir des lettres de l’association ECHO. Si je vous dis…
E comme Engagement : anodin mais élément déclencheur en classe de 4e au collège Maurice Ravel de Toulon lorsque mon prof de math a expliqué ce qu’était une démonstration. C’était le tout début !
C comme croyance : l’idée reçue comme quoi une personne va venir régler un problème à votre place. C’est à nous de faire le job.
H comme homme ou femme qui vous inspire le plus : difficile de répondre. Si c’est Elysée Reclus pour son engagement dans la défense de la cause animale et sa grande carrière universitaire. Mais surtout Joël Leibowitch, rescapé du camp d’Auschwitz qui, à 95 ans, continue d’animer des conférences.
O comme optimisme : ce sont mes élèves, mes étudiants de Rennes et de Lyon qui travaillent et sont heureux de chercher et de comprendre.
La « joie » selon Villani
L’ouvrage ne ressemble pas à un manuel scolaire. C’est une invitation au voyage qui explore des concepts fondamentaux à travers le prisme de l’émerveillement.
Pour beaucoup, le souvenir des mathématiques est lié à la contrainte. Pour Villani, les mathématiques sont en réalité un langage de liberté.
La beauté de l’abstraction : il explique comment une équation peut être aussi élégante qu’un poème.
Le jeu comme moteur : l’auteur insiste sur le fait que la recherche commence souvent par une simple curiosité ludique.
Un pont entre les mondes : Villani ne se contente pas de démontrer des théorèmes, il tisse des liens entre les mathématiques et notre quotidien, de l’organisation des sociétés à la compréhension des phénomènes naturels.
Il partage également des anecdotes sur les grands noms de l’histoire des sciences, rendant le récit profondément humain.
Pourquoi cette « joie » nous échappe-t-elle souvent ?
Les traumatisés des mathématiques représenteraient 80 % de la population : le mot mathématique évoque l’anxiété, la peur de l’erreur et le tableau noir. Elle est perçue comme une discipline austère et sélective. Les résultats des évaluations PISA (Programme international pour le suivi des acquis des élèves) piloté par l’OCDE, confirment cet état de fait. La France occupe le 26e rang en 2022 et régresse …
Pour Villani c’est un constat accablant alors que les chercheurs français récompensés dans tous les domaines sont dans le peloton de tête international, avec l’Allemagne, les États-Unis et le Royaume Uni.
Pour lui le problème majeur est l’enseignement des mathématiques à l’école primaire : comment construire solidement, si les fondations sont friables !
L’enseignement des mathématiques ne peut pas être que technique. C’est comme si l’enseignement musical se cantonnait au solfège, les langues aux versions ou le Français aux dictées.
La solution est de redonner de la fierté aux enseignants. Elle passe par une meilleure rémunération, par un recrutement revu et une formation renforcée.
Alors, les maths sont-elles vraiment joyeuses ?
« Les mathématiques sont une aventure de l’esprit, un voyage où la destination importe moins que la beauté du chemin parcouru. »
À une époque saturée par les algorithmes et l’intelligence artificielle, comprendre la logique qui sous-tend notre monde devient une nécessité citoyenne. Villani réussit le pari de rendre cette compréhension désirable. Pour lui la rigueur n’exclut pas l’humour et la complexité peut être source d’une immense joie.
La pure joie de trouver la racine de 2 sur une tablette babylonienne, la célèbre tablette YBC 7289. Ce n’est pas seulement de l’archéologie, c’est un choc intellectuel : réaliser que des mathématiciens, en 1800 av. J.-C., avaient déjà saisi une vérité mathématique universelle avec une précision terrifiante.
Ce qui rend cette tablette unique, c’est la précision du calcul de la diagonale d’un carré (donc de racine de 2). Les Babyloniens utilisaient un système sexagésimal (base 60). Sur la tablette, on lit la valeur suivante :
Si l’on convertit ce nombre en système décimal, on obtient environ 1,41421296. La valeur réelle est d’environ 1,41421356. L’erreur est de moins d’un millionième !
Son livre séduira autant les amateurs de mathématiques que les novices, lit-on sur la 4e de couverture.
Parents, enfants, grands parents et petits enfants, tous attendent une dédicace du maître des mathématiques.
Pour aller plus loin :
L’intégrale de l’entretien avec Cédric Villani à la Station Ausone :
Cédric Villani – Leçons de mathématique joyeuse
Livres publiés par Cédric Villani :
https://www.gallimard-bd.fr/auteurs/cedric-villani.html
Suite aux résultats du rapport Pisa 2022, qui signalait une baisse du niveau des élèves en français et mathématiques, le ministre Gabriel Attal a dévoilé le plan « Choc des savoirs ». Celui-ci a pour objectif le renforcement des savoirs fondamentaux. Parmi les mesures prévues, l’adoption progressive de la méthode de Singapour, réputée pour son efficacité dans l’apprentissage des mathématiques :
Mathématiques : qu’est-ce que la méthode de Singapour ? – digiSchool